美国SEL继电器既是一种控制开关，又是控制对象(执行器)。当线圈两端加上一定的电压或电流，线圈产生的磁通通过铁心、轭铁、衔铁、磁路工作气隙组成的磁路，在磁场的作用下，衔铁吸向铁心极面，从而推动触点常闭触点断开，常开触点闭合;当线圈两端电压或电流小于一定值时，机械反力大于电磁吸力时，衔铁回到初始状态，常开触点断开，常闭触点接通。可以把它看成是由线圈工作的控制电路和触点工作的主电路两个部分组成的集合体。在控制电路中，只有较小的工作电流，这是由于操纵开关的触点容量较小，不能用来直接控制用电量较大的负荷，只能通过触点来控制它的通断。

　　继电器的触点有3种基本形式，动合型（常开，H型）线圈不通电时两触点是断开的，通电后两个触点闭合。以“合”字的拼音字头“H”表示。动断型（常闭，D型）线圈不通电时两触点是闭合的，通电后两个触点断开。用“断”字的拼音字头“D”表示。转换型(Z型)是触点组型。这种触点组共有3个触点，即中间是动触点，上下各一个静触点。线圈不通电时，动触点和其中一个静触点断开，和另一个闭合；线圈通电后，动触点就移动，使原来断开的呈闭合状态，原来闭合的呈断开状态，达到转换的目的。这样的触点组称为转换触点。用“转”字的拼音字头“Z”表示。

　　继电器一般都有能反映一定输入变量（如电流、电压、功率、阻抗、频率、温度、压力、速度、光等）的感应机构（输入部分）；有能对被控电路实现“通”、“断”控制的执行机构（输出部分）；在美国SEL继电器的输入部分和输出部分之间，还有对输入量进行耦合隔离，功能处理和对输出部分进行驱动的中间机构（驱动部分）。

　　作为控制元件，概括起来，其作用如下：

　　1）扩大控制范围：例如，控制信号达到某一定值时，可以按触点组的不同形式，同时换接、开断、接通多路电路。

　　2）放大：用一个很微小的控制量，可以控制很大功率的电路。

　　3）综合信号：例如，当多个控制信号按规定的形式输入时，经过比较综合，达到预定的控制效果。

　　4）自动、遥控、监测：例如，美国SEL继电器与其他电器一起，可以组成程序控制线路，从而实现自动化运行。